Kepulauan Paracel, Kepulauan di Laut Tiongkok Selatan

Kepulauan Paracel adalah kepulauan di Laut Tiongkok Selatan yang terletak antara Vietnam dan Pulau Hainan, terdiri dari 130 pulau karang kecil dan terumbu yang tersebar di 15.000 kilometer persegi (5.800 mil persegi). Sebagian besar formasi naik tepat di atas permukaan laut, dengan laguna dangkal dan jalur pasir sempit yang sebagian terendam saat air pasang.

Otoritas kolonial Prancis mendirikan stasiun cuaca di beberapa pulau pada tahun 1932, yang kemudian memicu klaim teritorial bersaing dari beberapa pemerintah di kawasan itu. Setelah Perang Dunia II, berbagai administrasi mengambil kendali atas bagian terpisah dari kepulauan, situasi yang berlanjut hingga hari ini.

Nelayan dari beberapa negara telah berlayar di perairan ini selama berabad-abad, mengembangkan nama mereka sendiri untuk terumbu individu dan tempat berlabuh yang diwariskan dari generasi ke generasi. Pulau-pulau ini muncul di peta maritim kuno dengan label dalam berbagai bahasa, masing-masing mencerminkan rute dan tradisi komunitas pesisir yang berbeda.

Kepulauan ini tidak memiliki sumber air tawar alami, sehingga pabrik desalinasi memasok personel militer dan staf sementara yang ditempatkan di sana. Akses sangat dibatasi dan memerlukan izin khusus, karena area tersebut tetap di bawah kendali militer.

Di dalam perairan teritorial terdapat Lubang Naga, salah satu lubang pembuangan laut terdalam yang diketahui di dunia, mencapai kedalaman sekitar 300 meter (980 kaki). Penyelam dan peneliti telah menemukan endapan di dalam gua yang memberikan petunjuk tentang permukaan laut masa lalu.