Karang Penghalang Besar, Sistem terumbu karang di Laut Koral, Queensland, Australia

Great Barrier Reef adalah rangkaian lebih dari 2.900 terumbu individu dan sekitar 900 pulau yang membentang lebih dari 2.300 kilometer di sepanjang pantai Queensland di Laut Koral. Terumbu ini berada 30 hingga 250 kilometer dari pantai, dipisahkan dari daratan oleh laguna sedalam 50 hingga 100 meter, dan tepi luarnya menurun ke arah lereng benua.

Koloni karang mulai terbentuk setelah zaman es terakhir ketika naiknya permukaan laut menutupi landas kontinen, menciptakan kondisi yang cocok untuk pertumbuhan terumbu. Kesadaran Eropa tumbuh setelah Kapten Cook kandas di sini pada tahun 1770, yang mengarah pada berabad-abad peta navigasi maritim dan ekspedisi ilmiah yang mendokumentasikan skala sistem ini.

Suku Aborigin dan penduduk Kepulauan Torres Strait mempertahankan hubungan mendalam dengan terumbu melalui praktik penangkapan ikan tradisional, jalur navigasi, dan cerita penciptaan yang memandang lingkungan laut sebagai leluhur yang hidup. Kota-kota pesisir mengandalkan pariwisata berbasis terumbu sebagai sumber utama lapangan kerja, dengan banyak keluarga mewariskan pengetahuan tentang tempat menyelam yang aman dan pola kehidupan laut musiman dari satu generasi ke generasi berikutnya.

Terumbu terletak 30 hingga 250 kilometer dari pantai, sehingga akses dilakukan dengan perahu atau helikopter dari Cairns, Port Douglas, Townsville, atau Gladstone. Musim siklon berlangsung dari Oktober hingga Maret, dengan hujan terderas pada Februari dan Maret; bulan-bulan yang lebih kering dari Maret hingga Oktober menghadirkan air yang lebih jernih. Terumbu ini sepenuhnya berada di daerah tropis.

HMS Endeavour milik James Cook kandas di beting selatan Cooktown sekarang pada 11 Juni 1770 dan butuh tujuh minggu untuk diperbaiki. Matthew Flinders menamai terumbu ini pada 1802, memakai istilah "barrier reef" untuk setiap terumbu yang menghalangi kapal layar atau ombak laut lepas mencapai pantai.