Kepulauan Melayu, Rantai pulau antara Asia Tenggara Daratan dan Australia

Kepulauan Melayu adalah gugusan pulau di Asia Tenggara antara daratan Asia dan Australia, membentang beberapa ribu kilometer dari Sumatra hingga Maluku. Lanskapnya bergantian antara gunung berapi, hutan hujan, terumbu karang, dan selat sempit yang memisahkan pulau-pulau satu sama lain.

Pelaut Portugis dan Belanda mencapai pulau-pulau ini dari abad ke-16 dan seterusnya untuk mencari rempah-rempah, menandai awal kehadiran kolonial Eropa. Istilah itu sendiri diciptakan pada abad ke-19 oleh sarjana Barat untuk menggambarkan luas geografis dunia pulau ini.

Ratusan kelompok etnis tinggal di seluruh pulau, masing-masing mempertahankan bahasa dan cara hidup mereka sendiri. Di banyak desa di pulau-pulau terluar, keluarga masih membangun rumah kayu di atas tiang dan mencari nafkah melalui penangkapan ikan atau bertani padi di sawah terasering.

Sebagian besar pulau terletak di garis lintang tropis dengan kelembapan tinggi sepanjang tahun, meskipun musim hujan bervariasi antara Mei dan Oktober tergantung lokasi. Kapal dan pesawat kecil menjadi transportasi utama antar pulau terpencil, sementara pulau-pulau besar memiliki jaringan jalan.

Naturalis Inggris Alfred Russel Wallace mengamati selama perjalanannya pada abad ke-19 bahwa spesies hewan di kedua sisi selat sempit benar-benar berbeda. Batas tak terlihat ini masih memisahkan mamalia Asia seperti harimau dari marsupial Australia seperti kanguru hingga saat ini.