La Rinconada, Permukiman penambangan emas di Andes, Peru

Terletak di ketinggian 16.732 kaki (5.100 meter) dekat gletser Ananea, permukiman ini tersebar di lereng gunung yang curam dikelilingi salju abadi dan medan berbatu. Logam bergelombang dan bangunan darurat menutupi lereng bukit, sementara jalur sempit menghubungkan berbagai tingkat area penambangan.

Daerah ini telah menjadi lokasi penambangan tradisional bagi penduduk Andes selama berabad-abad. Antara tahun 2001 dan 2009, populasi tumbuh dari kamp kecil menjadi sekitar 30.000 penduduk seiring melonjaknya harga emas global, menarik ribuan pencari kerja.

Penambang bekerja di bawah sistem cachorreo, bekerja selama 30 hari tanpa upah sebelum mendapatkan izin untuk mengekstrak emas untuk keuntungan pribadi. Permukiman ini menarik orang dari daerah pedesaan Peru yang mencari pekerjaan dan peluang ekonomi meskipun kondisi ekstrem dan risiko kesehatan.

Permukiman ini tidak memiliki infrastruktur dasar termasuk air mengalir, listrik, pembuangan limbah, fasilitas medis, atau jalan beraspal. Pengunjung harus bersiap untuk dingin ekstrem, udara tipis, dan kondisi hidup yang sulit. Akses melalui jalan pegunungan tidak beraspal dari Juliaca atau Puno, membutuhkan beberapa jam perjalanan.

Polusi merkuri dari pengolahan emas mencemari pasokan air setempat, menyebabkan konsekuensi kesehatan yang parah bagi penduduk. Peneliti mendokumentasikan kadar merkuri yang tinggi dalam sampel darah anak-anak dan orang dewasa, mengakibatkan kerusakan neurologis jangka panjang dan masalah perkembangan. Penggunaan merkuri untuk memisahkan emas dari batuan sering terjadi di dalam ruangan tanpa peralatan pelindung.